物流自動化：感知命令，自動執行
　　首先需要明確的是，物流自動化不是智慧物流，也不是智能物流，簡單的物流自動化設備有時候連物流智能硬件都算不上。但是，從另一個角度看，物流自動化設備接入智慧物流系統，可以成為智慧物流的一個執行單元。這是物流自動化與智慧物流容易混淆的地方。
　　關于物流自動化技術，如果按照智慧物流的定義來分析，它只具備了自動的感知和自動的執行功能。初級物流自動化，感知命令還往往是被動的感知，是通過連線的感知，不具有主動感知的功能。這是物流自動化1.0，即：被動感知，自動執行。
　　隨著互聯網和物聯網技術發展，物流自動化技術也在不斷進步，陸續出現了主動感知功能、無線感知功能，并對感知的命令可以根據預設條件進行簡單判斷后自動執行的功能，這是物流自動化2.0，即：狀態感知、分析判斷、自動執行。
　　現在的物流自動化技術在快速發展，具備了比較完善的感知能力，也具備了連接組網的能力，借助物聯網技術連接入網，可以在互聯網基礎設施上架構自動化系統，可以按照模塊化理論對物流自動化系統進行柔性調整，這是自動化3.0，即：狀態感知、聯網互動、判斷決策、自動執行。這樣的自動化系統具備了作為智慧物流執行系統的基本功能。
　　但是，物流自動化本身雖然能夠狀態感知，但往往不具備實時分析、科學決策的能力，還只局限于直接執行命令或根據預設條件判斷分析后執行命令的階段。如果自動化技術裝備本體可以具備狀態感知、實時分析和科學決策的能力，就可以進化到物流智能硬件了。
　　物流智能化：狀態感知、實時分析、科學決策、精準執行
　　何為智，根據辭海等資料，智為知日，知太陽也，引申為聰明，知道的多，知道太陽的陰陽，指導事物陰陽變化規律。根據佛經：照見曰智。因此智能本質指的是一種知曉能力。
　　在物流系統中，智能化物流是有自動化物流發展而來，當一個自動化系統的知曉能力上升到狀態感知、實時分析、科學決策、精準執行層面，就可以講這個物流系統具有了智能，知道了感知信息，知道了如何分析，并根據分析結果知道了如何執行。
　　智能化物流系統是聰明的物流系統，但這個系統還是程控化的自動執行系統，也就是由程序來控制與主導的物流系統，其狀態感知是依靠物聯網感知技術，實時分析依靠信號實時傳輸與數據的計算分析，決策程序依靠的是軟件，執行系統依靠的是命令實時傳輸和設備的自動執行。智能化物流可以做到無人化，也可以有人，人也可以成為智能物流執行系統的一部分。
　　智能物流是物流系統向智慧物流進化的重要階段，但是智能物流不等于是智慧物流，智能物流的能力聚焦于“知曉”，聚焦于系統的感知、分析、判斷、執行形成的閉環，重點體現出來的還是執行的能力，系統只知其然，不知其所以然，還不具備智慧能力。智能物流的進化重點主要是執行能力與感知能力，執行能力體現的是智能硬件與智能硬件的系統集成。感知能力是指物聯網技術的全面感知能力。
　　智能物流單元：智能物流單元由智能硬件或人組成，是具有不可分割性的智能物流系統最小單元，可以是一個部件，或一個產品，或一個人。物流智能硬件通過一硬和一軟可構成“感知-分析-決策-執行的數據閉環，具備了可感知、可計算、可交互、可延展、可決策的功能，例如：AGV、物流機器人、配送機器人、無人叉車等;
　　智能物流系統：智能硬件通過感知系統可以聯網，組成智能系統，是一硬、一軟、一網”有機組合。是多個最小單元通過網絡實現更大范圍、更寬領域的數據自動流動，實現了多個單元級物流智能硬件的互聯、互通和互操作。系統級的智能硬件基于多個單元級最小單元的狀態感知、信息交互、實時分析，實現了局部自組織、自配置、自決策。智能硬件的感知能力極為重要，智能硬件通過感知系統接收信息，也通過感知系統傳送信息。如由機器人、AGV小車、傳送帶等構成的智能物流系統。